Misteri Menghilangnya Walter Collins: Antara Kasus Penculikan, Impostor, dan Skandal Polisi di Los Angeles

Kasus hilangnya Walter Collins menjadi salah satu kisah paling memilukan dan penuh teka-teki dalam sejarah kriminal Amerika Serikat.

Peristiwa yang terjadi pada tahun 1928 ini bukan hanya tentang seorang anak yang tak pernah pulang, tetapi juga mengungkap lapisan-lapisan kegagalan institusi penegak hukum, kebohongan, penyalahgunaan kekuasaan, hingga keberanian seorang ibu dalam mencari kebenaran di tengah tekanan media dan publik.

Hingga kini, kisah Walter Collins tetap menjadi salah satu misteri tak terpecahkan paling terkenal dari era 1920-an.

Awal Kejadian: Kepergian Walter Collins ke Bioskop

Pada tanggal 10 Maret 1928, Walter Collins yang baru berusia sembilan tahun, meminta izin kepada ibunya, Christine Collins, untuk pergi menonton film di sebuah bioskop lokal yang tidak jauh dari rumah mereka di Lincoln Heights, sebuah lingkungan kelas pekerja di Los Angeles. Christine memberinya uang lima sen—jumlah yang cukup untuk membeli tiket pada masa itu. Walter pun pergi dengan mengenakan pakaian rapi, namun ia tidak pernah kembali.

Kepanikan segera melanda sang ibu. Laporan orang hilang diajukan ke pihak kepolisian pada hari yang sama. Namun, seperti banyak kasus anak hilang saat itu, pihak berwenang tidak segera bertindak aktif. Dalam beberapa hari ke depan, investigasi dimulai dengan pencarian di wilayah sekitar, distribusi selebaran, dan penyebaran berita melalui surat kabar.

Tekanan Publik dan Media yang Menguat

Saat berita tentang hilangnya Walter mulai mendapat perhatian media, tekanan publik kepada Los Angeles Police Department (LAPD) meningkat drastis. Ini terjadi karena reputasi LAPD pada masa itu sedang berada di titik rendah akibat berbagai skandal korupsi dan ketidakbecusan dalam menangani kasus kriminal, termasuk pembunuhan sadis terhadap Marion Parker beberapa bulan sebelumnya.

Pihak berwenang pun berupaya keras menampilkan kesan bahwa mereka mampu menyelesaikan kasus ini. Sayangnya, tekanan ini juga menjadi salah satu faktor yang menyebabkan penyimpangan besar dalam proses penyelidikan, termasuk keputusan tergesa-gesa dalam menerima seorang anak lain sebagai Walter.

Kebohongan Impostor dan Penahanan Christine Collins

Lima bulan setelah Walter menghilang, seorang anak laki-laki ditemukan di Dekalb, Illinois. Anak tersebut mengaku sebagai Walter Collins dan dikirim oleh pihak berwenang ke Los Angeles. Christine, yang sudah sangat berharap putranya kembali, menyambut anak tersebut dengan haru—namun langsung menyadari bahwa anak itu bukan putranya. Ukuran tubuh, bentuk wajah, bahkan bentuk gigi Walter tidak cocok dengan anak yang kini berada di hadapannya.

Namun, LAPD bersikeras bahwa anak itu adalah Walter. Mereka menyarankan Christine untuk “membawa anak itu pulang dan mencobanya selama beberapa minggu.” Christine yang tidak menyerah pada tekanan media dan otoritas, kembali dengan bukti gigi dari dokter keluarga serta kesaksian dari orang-orang dekat bahwa anak itu bukan Walter. Ketika ia bersikeras menyuarakan kebenaran, LAPD malah mengirimnya ke rumah sakit jiwa, mengklaim bahwa ia mengalami gangguan mental—sebuah taktik memalukan untuk membungkamnya.

Terbongkarnya Fakta: Anak Itu Bukan Walter

Setelah beberapa minggu, bocah tersebut akhirnya mengaku bahwa dia bukan Walter Collins. Namanya adalah Arthur Hutchens Jr., seorang pelarian berusia 12 tahun dari Iowa yang bermimpi pergi ke Hollywood. Ia membaca tentang hilangnya Walter di koran dan memutuskan untuk mengaku sebagai anak yang hilang agar bisa mendapatkan tumpangan gratis ke California.

Pengakuan ini membuat LAPD berada dalam sorotan negatif yang sangat kuat. Masyarakat marah, media mengecam, dan reputasi lembaga kepolisian itu nyaris runtuh. Christine kemudian mengajukan gugatan terhadap Kapten Polisi JJ Jones dan memenangkan ganti rugi sebesar $10.800. Sayangnya, uang tersebut tak pernah dibayarkan.

Penemuan Mengerikan di Peternakan Wineville

Sementara itu, sebuah penyelidikan berbeda tengah berlangsung di Wineville, sebuah kota kecil di Riverside County, California. Di sana, pihak berwenang membongkar kasus mengerikan yang dikenal sebagai Wineville Chicken Coop Murders. Seorang pria bernama Gordon Stewart Northcott, bersama ibunya Sarah Louise Northcott, melakukan penculikan, penyiksaan, dan pembunuhan terhadap beberapa anak laki-laki.

Dalam pengakuannya, Sarah menyatakan bahwa Walter Collins adalah salah satu korbannya. Dia mengatakan bahwa ia dan putranya membunuh Walter, kemudian membakar tubuhnya agar tidak meninggalkan bukti. Meskipun tidak ditemukan jenazah atau sisa tubuh yang dapat diverifikasi, pihak berwenang menyatakan bahwa Walter kemungkinan besar telah menjadi korban pembunuhan di Wineville.

Analisis Investigasi: Banyak Lubang, Banyak Kegagalan

Ketiadaan bukti fisik membuat banyak orang mempertanyakan keabsahan klaim bahwa Walter tewas. Penyidik di era 1920-an tidak memiliki alat forensik canggih seperti DNA atau pencocokan sidik jari digital. Kelemahan prosedur dan tekanan publik menyebabkan banyak keputusan tergesa-gesa, termasuk menerima klaim pembunuhan dari seorang wanita yang juga dituduh sebagai pembunuh anak-anak.

Selain itu, tindakan LAPD yang lebih berfokus pada menutup kasus daripada mencari kebenaran telah memperparah kerugian terhadap keluarga korban. Fakta bahwa Christine Collins harus melawan tidak hanya kehilangan anaknya, tapi juga sistem hukum dan sosial yang meragukan warasnya, menjadi catatan gelap dalam sejarah hukum di Amerika.

Teori-Teori Alternatif yang Muncul

Karena akhir yang tidak jelas dari kasusnya, serta twist-twist tragis yang menyertai perjuangan sang ibu, banyak kalangan yang mulai mengembangkan teori-teori mereka sendiri. Tentu teori-teori ini datang dari harapan kecil bahwa kasus ini kelak bisa terungkap;

Teori Pembunuhan oleh Northcott

Teori paling umum adalah bahwa Walter memang tewas di tangan Gordon Northcott dan tubuhnya dimusnahkan di peternakan. Namun, tidak adanya jenazah membuat ini tetap sebuah teori, bukan fakta hukum.

Teori Perdagangan Anak atau Jaringan Penculikan

Beberapa saksi melaporkan melihat Walter berada dalam kendaraan bersama pria tak dikenal setelah hari ia hilang. Hal ini memicu dugaan bahwa ia diculik untuk dijual atau dijadikan korban jaringan perdagangan anak

Polisi yang menyembunyikan Fakta

Ada juga spekulasi bahwa LAPD secara sengaja menutup-nutupi fakta atau kehilangan bukti penting, demi menyelamatkan reputasi institusi mereka yang telah lama tercoreng oleh berbagai skandal.

Dampak Jangka Panjang dan Warisan Christine Collins

Christine Collins tidak pernah berhenti mencari kebenaran tentang putranya. Ia menjadi simbol perjuangan seorang ibu dalam melawan sistem yang tidak berpihak. Pada akhirnya, kasus ini menjadi dasar perubahan pada sistem hukum dan kepolisian pada masanya, khususnya dalam perlindungan hak warga terhadap penyalahgunaan kekuasaan.

Kisah ini diangkat ke layar lebar dalam film Changeling (2008) yang disutradarai oleh Clint Eastwood, dengan Angelina Jolie memerankan Christine. Film ini berhasil membawa kisah tragis ini ke generasi baru dan memperkenalkan kembali salah satu kasus paling menyedihkan dalam sejarah kriminal Amerika.

Kesimpulan: Misteri yang Belum Pernah Terpecahkan

Hingga saat ini, kasus menghilangnya Walter Collins tetap menjadi misteri tanpa jawaban pasti. Tidak ada bukti konklusif tentang nasibnya, meskipun dugaan kuat menyatakan ia menjadi salah satu korban Wineville Chicken Coop Murders. Yang jelas, kasus ini mengajarkan bahwa dalam menghadapi kehilangan dan ketidakadilan, ketekunan dan keberanian seorang ibu mampu mengguncang sistem yang korup.

Keyword;

Walter Collins disappearance
Wineville Chicken Coop murders
Christine Collins LAPD
Gordon Northcott murders
Changeling true story
LAPD police scandal
1920s missing child case
Los Angeles crime history
Impostor child kidnapping
Unsolved mystery Walter Collins